e2v engagée dans une mission photographique autour de Pluton
e2v a fourni à la NASA, dans le cadre de sa mission New Horizons, deux capteurs d'imagerie qui permettront de réaliser les premiers clichés en gros plan de la planète Pluton.
La mission New Horizons, lancée en janvier 2006, devrait permettre d'examiner Pluton et sa lune Charon, ainsi que d'autres objets du système plutonien glacial situé aux confins de notre système solaire. Après avoir parcouru plus de 4,8 milliards de kilomètres pour atteindre sa destination, elle transmettra des données scientifiques sur cette région méconnue et sur les conditions qui régnaient à la naissance de notre système solaire.
Matt Perkins, Président de la branche Space Imaging d'e2v, a déclaré : « Nous en savons très peu sur Pluton. Il s'agit d'une planète naine glacée, dont une grande partie de la masse semble être faite de glace. Elle se trouve si loin que même les images prises par le télescope Hubble, qui utilise également des capteurs d'imagerie e2v, sont floues. Le développement de capteurs sur mesure pour cette mission illustre parfaitement notre vision "Bringing life to technology". Nous sommes extrêmement fiers de notre contribution et impatients de voir ce que nos capteurs vont découvrir. »
e2v a participé à plus de 150 projets spatiaux, dont la mission Rosetta de l'Agence spatiale européenne, qui a permis l'atterrissage d'une sonde sur la comète 67p en novembre 2014. Pour la mission New Horizons vers Pluton, e2v a fourni deux capteurs d'imagerie spécialisés, baptisés LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) et Ralph.
LORRI est un appareil photo télescopique en noir et blanc, comprenant un capteur d'imagerie de 1000 x 1000 pixels.
Paul Jerram, Ingénieur en chef de l'unité Image Sensors d'e2v, a déclaré : « LORRI est très similaire au capteur d'imagerie Navcam que nous avons réalisé pour la mission Rosetta et qui a permis de réaliser la plupart des fabuleux clichés de la comète 67p. LORRI fournira des clichés de l'approche de Pluton, ainsi que des données géologiques haute résolution lors du survol de la planète naine par la sonde New Horizons. »
Ralph est un imageur de balayage multicouleur 5k large champ, qui produira des images pleines couleurs de la surface de Pluton. Selon Paul Jerram, « Ralph est un capteur hautement personnalisé. En fait, il rassemble sept CCD (coupled charged devices) différents, réalisés sur un même substrat, offrant ainsi un plan focal complet dans un seul capteur. Comme la sonde New Horizons se déplace à 53 000 km/h et que la région de Pluton reçoit 1000 fois moins de lumière du Soleil que la Terre, ce capteur d'imagerie se doit d'être extrêmement sensible et de fonctionner parfaitement pendant le court moment du survol de Pluton. »
L'un des aspects majeurs de la fourniture de capteurs d'imagerie d'e2v dans le cadre de tout programme spatial est leur essai, qui a pour but de s'assurer que les capteurs survivront au lancement et fonctionneront comme prévu lorsque nécessaire. Cela implique des tests environnementaux destinés à montrer que leurs performances ne seront pas affectées par les chocs, les vibrations, les températures extrêmes et les radiations rencontrés hors de l'atmosphère terrestre. Même si un seul capteur est embarqué sur la sonde, de nombreux capteurs seront fabriqués et testés jusqu'à destruction afin de s'assurer que tout fonctionnera comme prévu.
La sonde New Horizons arrivera au plus proche de Pluton aux alentours de 12h00 (GMT) le 14 juillet 2015. Les capteurs d'imagerie d'e2v ne disposeront alors que de quelques minutes pour capturer autant de données que possible sur la planète naine, avant de s'en éloigner à nouveau. Les signaux lumineux ou radio mettront près de 4h30 à atteindre la Terre. La NASA espère donc être en mesure de publier les premiers clichés en gros plan de Pluton autour de 21h00 (GMT) le 15 juillet 2015.
