Les premiers résultats obtenus avec l’instrument aéroporté GREAT publiés dans A&A

La revue Astronomy & Astrophysics a publié un numéro spécial consacré aux résultats des premières observations réalisées en vol par l’instrument GREAT dans l’infrarouge lointain. L’observatoire aéroporté SOFIA, qui a pris la suite de Kuiper (1974-1995), fonctionne depuis fin 2010 : l’altitude de vol de 13 700 mètres lui permet d’accéder avec une résolution élevée, à des longueurs d’onde entre 60 et 240 µm, habituellement filtrées par les vapeurs d’eau atmosphériques.

GREAT permet d’étudier les gaz interstellaires ainsi que l’évolution des étoiles, depuis les états de protoétoiles, jusqu’à leur mort. La plupart des 22 articles publiés dans ce numéro de Astronomy & Astrophysics portent sur les phases précoces du processus de formation des étoiles, lorsque celles-ci interagissent fortement avec leur nuage moléculaire parent.

Les caractéristiques haute résolution de GREAT, ont permis aux astronomes d’étudier en détail les paramètres physiques dans le nuage parent, ainsi que la dynamique de formation des étoiles observées.

L’observatoire aéroporté SOFIA doit parvenir à un rythme annuel de 120 vols, pour 960 heures d’observations astronomiques. Grâce aux évolutions technologiques dans les fréquences térahertz, en 2012 et 2013 GREAT effectuera des observations à une longueur d’onde de 63 µm, et à partir de 2014, son évolution upGREAT pourra s’appuyer simultanément sur 14 détecteurs.

Crédit photo : NASA / R. Güsten