Détection directe et caractérisation des planètes extrasolaires

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Résumé

À ce jour, 725 exoplanètes ont été détectées et 29 ont déjà été observées directement (http://exoplanet.eu/catalog.php). Ceci s’explique d’une part par la nature de ces objets : une planète âgée ne fait que refléter une maigre fraction de la lumière de son étoile, et les deux sont séparées par une courte distance angulaire. D’autre part nos moyens d’imagerie sont limités par la diffraction, la qualité des optiques, et la turbulence atmosphérique. L’optique adaptative et les télescopes spatiaux permettent de s’affranchir en partie de ces deux dernières contraintes. Pour se jouer de la diffraction, des techniques dites coronographiques seront employées d’ici 1 à 2 ans sur des télescopes au sol, permettant l’observation de planètes semblables à Jupiter. D’ici à 2020, deux télescopes spatiaux en seront également dotés et observeront des planètes de quelques masses terrestres. Enfin, de futurs télescopes géants actuellement à l’étude seront peut-être en mesure de faire de même pour des planètes de type terrestre.