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Le 27 janvier 2015 le Monde du laser perdait son Père Fondateur : Charles H. Townes

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Publié le lundi 15 juin 2015 11:09

Charles Hard Townes, fondateur de l’Electronique Quantique, inventeur du maser et du laser, prix Nobel 1964, s’est éteint à l’âge de 99 ans le 27 janvier 2015 à Berkeley. Allant à son bureau tous les jours jusqu’aux derniers, ce parangon de la science découvrait aussi la première molécule complexe dans l’espace, mesurait la masse du trou noir au centre de notre galaxie et tout cela, comme il aimait à le dire, sans avoir travaillé une seule journée.

De façon similaire à l’électricité et au transistor qui ont transformé le monde et fait du 20^e siècle celui de l’électron, le laser a, au cours des 50 dernières années, établi son hégémonie dans la plupart des disciplines scientifiques et applications sociétales. Ses applications couvrent en énergie un champ de plus de 25 ordres de grandeur, du picoélectron-volt jusqu’au pétaélectron-volt. En recherche fondamentale il nous a donné les condensats de Bose-Einstein et il semble être la seule solution possible aux futurs accélérateurs de dimensions raisonnables susceptibles de générer des particules d’une centaine de téraélectrons-volt, bien au-delà du modèle standard. En outre le laser nous aide à définir le temps avec une précision de 10^-18 secondes et tester ainsi la relativité générale.

Ses applications sociétales sont innombrables. Citons les communications par internet (qui nous unit), le médical comme la chirurgie de l’œil (qui nous soigne), le traitement des matériaux en construction ou en énergie avec la fusion thermonucléaire, ou encore le code-barres que nous rencontrons quotidiennement dans les supermarchés.

Conservant un esprit pionnier intact, Charles Hard Townes avait déclaré « Tout le monde devrait avoir la volonté de prendre des risques et de faire des découvertes » lors de sa venue à l’École polytechnique en 2010 à l’occasion des 50 ans du laser. Le physicien américain avait alors 94 ans. Il laisse derrière lui sa femme Frances, aujourd’hui âgée de 99 ans et avec qui il était marié depuis 73 ans, ainsi que quatre filles, Holly Townes, Linda Rosenwein, Ellen Townes-Anderson et Carla Kessler, six petits-enfants et deux arrière-petits-enfants.

Gérard Mourou
Lauréat du Prix Charles-Townes 2009

A lire aussi : la biographie de Charles Hard Townes dans Photoniques n° 76